El presidente ruso, Vladimir Putin, visitó la ciudad portuaria ocupada de Mariupol , su primer viaje al territorio ucraniano que Moscú anexó ilegalmente en septiembre y una muestra de desafío luego de que la Corte Penal Internacional emitiera una orden de arresto contra él por crímenes de guerra.
Putin llegó a Mariupol el sábado por la noche después de visitar Crimea, al suroeste de Mariupol, para conmemorar el noveno aniversario de la anexión de la península del Mar Negro a Ucrania, dijo el domingo el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov. Se le mostró charlando con los residentes de Mariupol y visitando una escuela de arte y un centro infantil en Sebastopol, Crimea.
Mariupol se convirtió en un símbolo mundial de la resistencia después de que las fuerzas ucranianas, superadas en armas y en personal, resistieran en una planta siderúrgica allí durante casi tres meses antes de que Moscú finalmente tomara el control de la misma en mayo. Gran parte de la ciudad quedó reducida a escombros por los bombardeos rusos.
Putin no ha comentado sobre la orden de arresto, que profundizó su aislamiento internacional a pesar de la improbabilidad de que enfrente un juicio en el corto plazo. El Kremlin, que no reconoce la autoridad de la CPI, ha rechazado su medida como “legalmente nula y sin efecto”.
El viaje sorpresa también se produjo antes de una visita planificada a Moscú por parte del presidente chino, Xi Jinping, esta semana, que se espera proporcione un gran impulso diplomático a Putin en su confrontación con Occidente.
El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca, John Kirby, dijo a "Fox News Sunday" que cualquier llamado a un alto el fuego en Ucrania que surja de la reunión de Putin-Xi sería inaceptable para Estados Unidos porque solo "ratificaría la conquista rusa hasta la fecha". y dar a Moscú “tiempo para reacondicionar, volver a entrenar, remanufacturar y tratar de planificar una ofensiva renovada”.
Putin llegó a Mariupol en helicóptero y luego condujo por los "lugares conmemorativos" de la ciudad, la sala de conciertos y la costa, según informes noticiosos rusos.
El canal estatal Rossiya 24 mostró el domingo a Putin conversando con los lugareños afuera de lo que parecía un complejo residencial recién construido, y mostrando uno de los apartamentos.