Durante cinco días, el cadáver de una anciana china permaneció en descomposición en su casa en Shanghai, que compartía con su familia antes de que finalmente llegara un coche fúnebre para llevarse sus restos.
“Tenemos suerte de que sea el frío invierno”, dijo un pariente la semana pasada en la funeraria Longhua de Shanghai, relatando la terrible experiencia mientras la familia esperaba su turno para despedirse junto con aproximadamente otros 300 dolientes enmascarados, muchos de los cuales pidieron no ser identificados discutiendo temas delicados. Si bien la mujer octogenaria no murió de COVID-19, la explosión de casos en toda China está abrumando los crematorios, lo que dificulta que alguien encuentre un espacio abierto.
Los avisos públicos en Longhua durante el fin de semana explicaron que el crematorio había recibido más de 500 cadáveres ese día, aproximadamente cinco veces más de lo que normalmente maneja, según un asistente al funeral. Después de horas de espera, a cada familia se le dio de cinco a 10 minutos para llorar en una ceremonia sin lujos, luchando por el espacio en una habitación estrecha con cuerpos tendidos en camillas, cerrados en bolsas amarillas para cadáveres.
El ritmo acelerado de los negocios -las familias entraron y salieron en una línea de ensamblaje de facto- robó a los afligidos la dignidad que normalmente se exhibe en los funerales en China. Aparte de los dolientes y el personal, un vendedor solitario de flores merodeaba vendiendo pequeños ramos de flores por 50 yuanes.
“Todo el sistema está paralizado en este momento”, dijo un empleado que contestó el teléfono en el crematorio de Shanghai la semana pasada, el único número que ha enumerado. “Las cosas aquí están más ocupadas de lo que nadie puede manejar”.
Escenas similares se están reproduciendo en funerarias de toda China, donde un flujo aparentemente interminable de familias afligidas y trabajadores agotados cuentan la historia real del costo de COVID en la segunda economía más grande del mundo.
La administración del presidente Xi Jinping ha reconocido oficialmente solo alrededor de una docena de muertes por COVID-19 desde que abandonó los estrictos controles pandémicos a principios de diciembre, lo que llevó a los gobiernos de todo el mundo a imponer restricciones a los viajeros chinos.
Si bien nadie sabe el verdadero alcance de las muertes, está claro que las funerarias en las principales ciudades ya están al máximo de su capacidad, y algunos expertos advierten que lo peor está por venir.
Airfinity, una firma de investigación con sede en Londres que se centra en el análisis predictivo de la salud estimó que China podría contabilizar hasta 25 mil muertes por día a causa de COVID en enero, cuando se espera que ocurra un repunte en los viajes durante las festividades del Año Nuevo Lunar.
En un discurso de Año Nuevo, Xi reconoció que la pandemia “no ha sido un viaje fácil para nadie”. Advirtió sobre los tiempos difíciles que se avecinan y asintió con la cabeza ante el descontento social, diciendo que era “natural” que los mil 400 millones de habitantes de China tuvieran diferentes preocupaciones y puntos de vista sobre algunos temas. “Lo que importa es que construyamos consenso a través de la comunicación y la consulta”, dijo Xi.
La dificultad para dar descanso a los seres queridos amenaza con exacerbar aún más las tensiones sociales. Las entrevistas con trabajadores de funerarias en Beijing y Shanghai, donde los hornos están operando durante la noche, mostraron que la espera por un lugar para cremar a un ser querido ahora se extiende hasta mediados de enero.
En la funeraria Longhua de Shanghai, algunas familias llegaron el mes pasado tan temprano como a las 3 a.m. para uno de los 200 números de cola que se entregaron al mediodía. Asediado por las solicitudes, Longhua anunció un sistema de reservas en línea el 27 de diciembre, lo que permite a las familias esperar una llamada telefónica y evitar largas filas.
“Pero no hay garantía de cuándo puede suceder”, dijo un empleado. “No podemos darle a la gente una fecha para la cremación en este momento. Solo tienes que unirte a la cola primero”.