Al finalizar las labores de búsqueda del día, se confirmó la muerte de 68 personas luego de que un avión regional de pasajeros con 72 personas a bordo se estrellara cuando intentaba aterrizar en un aeropuerto recién inaugurado en la ciudad turística de Pokhara, según la Autoridad de Aviación Civil de Nepal. Es el accidente aéreo más mortífero del país en tres décadas.
Decenas de trabajadores de rescate y espectadores se aglomeraron cerca de un paso entre montañas horas después del anochecer del domingo, mientras los rescatistas inspeccionaban los restos en el borde del acantilado y en el barranco de abajo. Las autoridades suspendieron la búsqueda de las cuatro personas desaparecidas durante la noche y reanudarán la búsqueda el lunes.
Un testigo dijo que vio la aeronave girar violentamente en el aire después de que comenzó a aterrizar, observando desde la terraza de su casa. Finalmente, dijo Gaurav Gurung, el avión cayó hacia su izquierda y se estrelló contra las montañas.
La autoridad de aviación dijo que la aeronave hizo contacto por última vez con el aeropuerto cerca de Seti Gorge a las 10:50 am antes de estrellarse.
El avión bimotor ATR 72, operado por Yeti Airlines de Nepal, volaba desde la capital, Katmandú, a Pokhara, un vuelo de 27 minutos. Llevaba 68 pasajeros, incluidos 15 ciudadanos extranjeros, así como cuatro miembros de la tripulación, dijo la Autoridad de Aviación Civil de Nepal en un comunicado. Los extranjeros incluían cinco indios, cuatro rusos, dos surcoreanos y uno de Irlanda, Australia, Argentina y Francia. Aún no se han encontrado supervivientes.
Imágenes y videos compartidos en Twitter mostraban columnas de humo saliendo del lugar del accidente mientras rescatistas, soldados nepalíes y multitudes de personas se reunían alrededor de los restos del avión para encontrar sobrevivientes. El fuselaje de la aeronave se partió en múltiples partes que quedaron esparcidas por el desfiladero.
El primer ministro Pushpa Kamal Dahal, quien se apresuró al aeropuerto después del accidente, instaló un panel para investigar el accidente.
“El incidente fue trágico. Toda la fuerza del ejército nepalí, la policía se ha desplegado para el rescate”, dijo.
Pokhara, ubicada a 200 kilómetros al oeste de Katmandú, es la puerta de entrada al circuito de Annapurna, una popular ruta de senderismo en el Himalaya. El nuevo aeropuerto internacional de la ciudad inició operaciones hace apenas dos semanas.
El tipo de avión en cuestión, el ATR 72, ha sido utilizado por aerolíneas de todo el mundo para vuelos regionales cortos. Introducido a fines de la década de 1980 por una asociación francesa e italiana, el modelo de avión ha estado involucrado en varios accidentes mortales a lo largo de los años.