La NASA lanzó su cohete más poderoso en 50 años la madrugada del miércoles, enviando una cápsula no tripulada hacia el cielo en una misión de 25 días para orbitar la luna y regresar a salvo a la Tierra.
El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial de la agencia, con una cápsula Orión colocada encima, despejó su plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy en la costa de Florida justo después del despegue a la 1:48 am hora local, sus cuatro motores principales y sus propulsores gemelos sólidos iluminaron el cielo nocturno.
La misión, llamada Artemis I, marca el vuelo inaugural tanto del cohete SLS como de la cápsula de tripulación Orión. Y da inicio al programa Artemis de múltiples misiones de la NASA, que se enfoca en enviar astronautas, incluida la primera mujer y la primera persona de color, de regreso a la superficie de la luna ya en 2025.
El SLS, construido por Boeing Co., está destinado a ser el vehículo principal que se utilizará para transportar humanos a las inmediaciones de la luna; la cápsula de tripulación Orión es construida por Lockheed Martin Corp. Con el lanzamiento del miércoles, la NASA tiene la intención de demostrar que los vehículos SLS y Orión combinados pueden hacer su trabajo de manera segura antes de que los astronautas suban a bordo.
Aproximadamente ocho minutos después del despegue, el SLS entró en órbita terrestre y el núcleo principal del cohete se separó de la parte superior del vehículo que transportaba a Orión. Aproximadamente una hora y media después del lanzamiento, el motor de la etapa superior se encenderá durante 18 minutos para enviar a Orión rumbo a la Luna.
En seis días, Orión llegará a 97 kilómetros de la superficie lunar, utilizando la gravedad de la luna para entrar en una órbita alargada. Orión necesita demostrar que puede entrar y salir de la órbita lunar antes de regresar a casa, sobrevivir a la reentrada en la atmósfera de la Tierra y amerizar en el Océano Pacífico el 11 de diciembre.
El lanzamiento del miércoles fue la tercera vez en los últimos dos meses que la NASA intentó hacer despegar esta misión. El primer intento a fines de agosto se canceló después del inicio de la ventana de lanzamiento luego de una noche de retrasos por el clima, fugas de hidrógeno y una mala lectura de un sensor de temperatura en uno de los motores principales.
También se pospuso un segundo intento de lanzamiento a principios de septiembre después de que surgiera una fuga de hidrógeno durante la carga del propulsor. La NASA reemplazó el hardware dañado en el cohete antes de volver a intentarlo. Luego, la NASA esperaba intentar un tercer intento a fines de septiembre, pero optó por hacer rodar la nave espacial de regreso a su hangar principal para protegerla de la aproximación del huracán Ian.
La NASA hizo rodar el cohete de regreso a su plataforma de lanzamiento hace menos de dos semanas, justo a tiempo para que otra tormenta, el huracán Nicole, azotara Florida. Esta vez, la NASA optó por dejar el cohete SLS en su plataforma de lanzamiento para capear la tormenta. El vehículo sufrió pocos daños y los ingenieros de la NASA lo consideraron listo para volar.
Aún así, los funcionarios de la NASA se apresuran a señalar que Artemis I es, ante todo, una carrera de práctica y muchas cosas aún podrían salir mal.
“Por favor, comprenda, es un vuelo de prueba”, dijo Bill Nelson, administrador de la NASA, en una entrevista antes del primer intento de lanzamiento. “Lo enfatizan y lo prueban de una manera que nunca harías con humanos a bordo. Ese es el objetivo de un vuelo de prueba”.
El lanzamiento del miércoles tomó más de una década en preparación. Concebido por primera vez en 2010, el lanzamiento del SLS se proyectó originalmente en 2017. Pero con su desarrollo enfrentando inconvenientes y su presupuesto disparándose, el cohete se quedó en tierra. Los costos de desarrollo se han disparado de los 7 mil millones de dólares originales a unos 23 mil millones de dólares, según una estimación de la Sociedad Planetaria.
Al mismo tiempo, el desarrollo de la cápsula tripulada Orion sufrió sus propios retrasos y sobrecostos. Las auditorías han puesto de relieve fallas en la gestión de Boeing y Lockheed Martin de sus respectivos proyectos, así como contratiempos en las pruebas y la construcción.
La NASA ha minimizado esas luchas anteriores. “Estamos desarrollando nuevos sistemas y nuevas tecnologías”, dijo Nelson durante una conferencia de prensa antes del primer intento de lanzamiento. “Y se necesita dinero y se necesita tiempo”.
El plan es que Orión permanezca en órbita lunar durante poco menos de una semana. Lleva varias cargas útiles, incluidos maniquíes que ayudarán a probar cómo podría ser para futuros pasajeros que viajen al espacio profundo. También tiene un paquete llamado Callisto, que incluye Amazon Alexa y una pantalla táctil con Webex de Cisco, para probar las herramientas de comunicación que los astronautas podrían usar en el espacio profundo algún día.
La nave también desplegará varios satélites pequeños que viajarán al espacio profundo, probando las tecnologías necesarias para la navegación o estudiando la luna y su entorno de radiación. Uno de los pequeños satélites está listo para aterrizar en la luna.
Si todo sale según lo planeado, el 11 de diciembre Orion pondrá a prueba su nuevo escudo térmico, soportando temperaturas de reingreso de hasta 5 mil grados Fahrenheit antes de que la cápsula se estrelle frente a la costa de San Diego. El escudo tendrá que funcionar sin problemas antes de que Orión obtenga luz verde para transportar astronautas.
“El objetivo principal es probar el escudo térmico y eso no se puede probar en un laboratorio”, dijo Nelson en una entrevista. “Tienes que probar este nuevo escudo térmico y está entrando caliente y rápido”.